Villarreal Permalukan Athletic Bilbao di San Mamés, Tim Basque Terjerumus ke Bayang-Bayang Degradasi

Moveon88 – Ini bukan sekadar tiga poin biasa bagi Villarreal. Kemenangan 2-1 yang diraih di San Mamés pada Minggu dini hari WIB membawa pesan yang jauh lebih dalam — bahwa tim berjuluk El Submarino Amarillo itu tengah meluncur dalam performa terbaik mereka musim ini, sementara Athletic Bilbao, klub yang selama bertahun-tahun menjadi simbol ketangguhan La Liga, kini tertatih-tatih di tepian jurang yang paling mereka takuti: zona degradasi.

Villarreal membuka skor melalui cara yang tak terduga. Sergi Cardona, bek kiri bertungkai kuat yang lebih dikenal karena kontribusi defensifnya, justru tampil sebagai pahlawan di sisi yang berlawanan. Ia melepaskan tendangan melambung yang indah, memaksa bola melayang melewati kiper Unai Simon yang berlari keluar untuk menutup pergerakannya di tepi kotak penalti. Upaya Simon terlambat, dan bola pun bersarang dengan mulus di sudut jaring. Gol yang lahir dari keberanian dan ketepatan — persis jenis gol yang kerap menentukan jalannya sebuah pertandingan.

Keunggulan Villarreal tidak berhenti di situ. Sebelum pluit babak pertama ditiup, Alfonso Gonzalez menggandakan skor dengan cara yang lebih lugas namun tak kalah efektif. Ia menutup ruang gerak Inigo Lekue dengan agresif, merebut inisiatif, lalu menghunjamkan bola ke tiang dekat gawang Simon untuk kedua kalinya di malam itu. Dua gol dalam babak pertama sudah cukup untuk membuat San Mamés — salah satu kandang dengan atmosfer paling bergemuruh di Spanyol — sunyi dari keyakinan.

Athletic sempat mendapatkan napas segar lewat kehadiran Nico Williams, pemain sayap bintang tim nasional Spanyol yang akhirnya kembali setelah panjangnya misi pemulihan. Pemain berusia 22 tahun itu absen sejak Februari akibat masalah pangkal paha yang menyiksanya sepanjang musim, dan ini adalah penampilan perdananya kembali membela Athletic. Sosoknya begitu dinantikan — bukan hanya oleh suporter Athletic, tetapi juga oleh pelatih tim nasional Luis de la Fuente, yang berharap si muda itu dapat kembali ke performa puncak sebelum Piala Dunia dimulai pada bulan Juni. Nico Williams adalah salah satu figur paling berkilau dalam penaklukan Spanyol di Euro 2024, dan De la Fuente tentu ingin ia kembali bersinar di panggung terbesar dunia. Namun malam ini, kehadirannya saja tidak cukup untuk membalikkan keadaan.

Georges Mikautadze, penyerang lincah asal Georgia yang mengisi jajaran depan Villarreal, sempat hampir mengeksekusi kudeta ketiga yang akan membunuh pertandingan sebelum babak terakhir. Tendangannya dari jarak jauh melambung saat Simon sudah tak berdaya, namun bola tipis melayang di atas mistar. Satu sentimeter lebih rendah, dan skor bisa saja menjadi 3-0 jauh sebelum menit-menit akhir yang menegangkan itu tiba.

Gorka Guruzeta akhirnya memberikan setitik harapan bagi tuan rumah. Dengan tersisa sedikit lebih dari lima menit di waktu normal, striker Athletic itu mencetak gol jarak dekat untuk memperkecil kedudukan menjadi 1-2. San Mamés kembali bergolak, menyuarakan tekad untuk memaksakan hasil imbang, namun Villarreal dengan disiplin dan pengalaman berhasil menutup laga tanpa tergelincir. Comeback tidak terjadi, dan Athletic harus menerima kekalahan keempat mereka dalam lima pertandingan kandang terakhir musim ini.

Inaki Williams, kakak Nico sekaligus kapten di lapangan, tampak tidak menyembunyikan perasaannya usai pertandingan. Berbicara kepada Movistar, ia berkata dengan nada berat, “Tahun ini detail-detail kecil sangat merugikan kami… Ini saatnya untuk bersatu dan kembali ke jalur kemenangan.” Ia melanjutkan, “Kita harus menerimanya dan terus maju. Kenyataannya adalah keadaan terasa sangat buruk, kita tidak mendapatkan poin-poin ini, kita harus melihat tim-tim yang ada di belakang kita.” Kata-kata yang mencerminkan tekanan nyata yang kini menghantui ruang ganti Bilbao.

Dan tekanan itu memang beralasan. Athletic, klub yang musim ini juga bersaing di Liga Champions, kini tercatat hanya meraih satu kemenangan dalam enam pertandingan terakhir mereka di semua kompetisi. Kekalahan demi kekalahan membuat jarak mereka dengan zona aman terasa semakin sempit. Kini hanya enam poin yang memisahkan Athletic dari Elche di posisi ke-18, sebuah angka yang akan membuat siapa pun bergidik. Sebuah musim yang dimulai dengan ambisi besar — dua kompetisi sekaligus, prestise internasional, harapan penggemar — kini menghadapi pertanyaan yang jauh lebih eksistensial: apakah mereka akan tetap berada di kasta tertinggi sepak bola Spanyol?

Di sisi lain, kemenangan ini memantapkan Villarreal di posisi ketiga klasemen La Liga, namun sekaligus menggarisbawahi betapa jauhnya jarak menuju puncak. Mereka kini tertinggal sembilan poin dari Real Madrid di posisi kedua — setelah Los Blancos hanya mampu bermain imbang 1-1 melawan Girona pada hari Jumat. Peluang meraih gelar juara praktis sudah tertutup rapat, apalagi Barcelona sang juara bertahan tampil dominan pada hari Sabtu dengan menggilas Espanyol 4-1 dalam derby kota yang menentukan, menjaga keunggulan sembilan poin mereka atas Real Madrid. Gelar itu tampaknya sudah hampir pasti milik Catalan untuk musim kedua berturut-turut.

Maka bagi Villarreal, kemenangan di San Mamés bukan tentang gelar juara — melainkan tentang harga diri, posisi Eropa, dan membuktikan bahwa mereka layak berdiri di antara tim-tim terbaik La Liga. Adapun bagi Athletic Bilbao, jalan yang tersisa di musim ini tidak lagi soal ambisi, melainkan tentang keselamatan — dan setiap poin yang tersisa kini terasa lebih berharga dari sebelumnya.